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まず目を引くのが、銭湯をモチーフにした店内。入口を入ると、まるで昔ながらの銭湯に迷い込んだような空間が広がっています。タイル調のデザインや番台を思わせるカウンターなど、細かいところまで遊び心があって、見ているだけでも楽しめます。

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もうひとつ気になって頼んだのが、イチゴミックスソフト。いちごの甘酸っぱさとミルクのコクがバランスよく、見た目以上にさっぱりとした後味です。また、温泉街を歩きながら楽しむのにちょうどよいサイズ感なのも嬉しいポイントです。

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その他に、あひるの形をしたクッキー、ボーロやあられ、ラムネが入っている牛乳瓶など可愛いお土産がたくさんあります。思わず手に取りたくなるものばかりで、どれを買おうか悩んでしまいます。

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店先のショーケースには、目にも鮮やかな可愛らしいプリンがずらりと並んでいます。定番の「湯もみプリン」は、その名の通り草津名物・湯もみをイメージしており、口に入れた瞬間、とろける優しい甘さが広がります。素材にはこだわりの国産卵や群馬県産の榛名牛乳を使っているので、余計なものを足さないシンプルさがほっとする心地よい味です。

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湯畑の夜のライトアップをイメージした「夜の湯畑プリン」。こちらはなんと付属のレモンポーションを加えて混ぜると、ゼリー部分の色がブルーから紫へと変化し、味わいもさっぱりに。目でも舌でも味わえる、遊び心が混ざった素敵なスイーツです。

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まずは、「顔湯」。温泉の湯気を顔に当てて楽しむ珍しい温泉です。湯気がふわりと立ち上る中に顔を入れると、天然のフェイススチーマーを使っているような感覚に。顔がじんわり温まって、しっとりツルツルの潤い美肌になったような気がします。

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そして手洗乃湯（てあらいのゆ）。殺菌力の高い草津温泉の源泉を使って“手を洗う”というちょっと変わった温泉です。冷えた手をそっと温めるのにもぴったり。寒い冬の旅の合間にほっと落ち着くひとときを過ごせます。

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店内は清潔感があり、落ち着いた空気が流れる心地よい空間です。テラス席からは開放的な景色が広がり、自然の風を感じながら、ゆったりとした時間を過ごせます。

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焼き立てで香ばしい匂いが漂うスコーンを、まずはそのまま一口。甘さ控えめで主張しすぎない味わいです。一緒に旬の果物を使った手作りジャムと、ミルキーなクロテッドクリームがついてくるので、次はスコーンにつけて食べてみます。いちごの甘酸っぱさととろけるクリーム、さっくりしたスコーンが口の中で一体となり、幸せな気持ちになりました。

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何を読むか決めた後は、ひたすらに漫画を熟読。ページをめくる音だけが響く空間で、時間を忘れて過ごすひとときは、旅の中でも特に贅沢に感じます。観光地でありながら「何もしない時間」を堂々と過ごせる、草津温泉の「もうひとつの顔」が確かにありました。

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まずは「湯もみと踊りショー」の観覧です。公演時間に合わせて館内に入ると、木の香りとともにどこか懐かしい雰囲気が漂い、これから始まる時間にワクワクしてきます。湯もみの会場は観客席と近く、湯気の立ちのぼる様子が間近に感じられます。

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せっかく来たので見るだけではもったいないと思い、実際に湯もみを体験してみました。正直、見ている時はそこまで大変だと思っていませんでしたが、それはとんでもない思い違い。いざ板を持って湯をかき混ぜてみると、想像以上に板も湯も重い。腕もそうですが、それよりも足腰にじわじわと効いてきます。「これは明日、筋肉痛になりそうだな」と思いつつかき混ぜていくと、だんだんと体が温まり、汗ばんでくるのが分かります。

温泉のいちばんの目的は、やはり「入ること。」でも熱乃湯で湯もみの背景や草津の歴史に触れたことで、草津温泉への思いが変わりました。湯畑を眺めながら、「この湯は、あれだけの労力が積み重なって守られてきたものなのだ」と、その歴史に対する感謝の気持ちが自然と湧いてきます。熱乃湯は、そんな深い体験ができる場所です。

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洋室・和室・和洋室など客室は複数あり、旅のスタイルに合わせて選べます。今回は洋室・デラックスクィーンタイプを選びました。

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部屋でくつろいだ後は、5種類すべてが貸切で利用できる源泉かけ流しの温泉へ。草津温泉の中でも湯量豊富な「万代鉱」から源泉を引いており、しっかりとした酸性泉らしさを感じられます。樽風呂、岩風呂、洞窟風呂など、それぞれ雰囲気が異なるため、時間帯を変えて何度も入りたくなります。予約不要で空いていれば利用できるので、夜遅くや早朝にひとり静かに入れるのも贅沢です。

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食後にいただいたのが、きんだいペンション自慢のハーブティー。館内には100種類以上のドライハーブが揃っていて、体調や気分に合わせたブレンドを楽しめます。香りがとても豊かで、口に含んだ瞬間に気持ちがふっと緩む感覚の一杯。購入できるハーブもあるので、旅の余韻を自宅に持ち帰れるのも嬉しいところです。

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まず初めに、「パルスゴンドラ天狗」に乗って山頂を目指します。高度を上げていくにつれ、視界が一気に雪山の世界へ切り替わります。眼下に広がる真っ白なゲレンデと、遠くまで続く山並み。滑らなくても、この景色を眺めているだけで十分楽しめます。標高の高い場所からは、天候に恵まれれば遠くに富士山が見える日もあるそうです。今回は出会えませんでしたが、次回はぜひこの絶景とともに眺めてみたいと思います。

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つづいて、高さ10mを誇る日本一のっぽなブランコと謳う「SKY SWING」にチャレンジ。雪山の斜面に設置された大きなブランコで、2人まで一緒に乗ることができます。ブランコが動き出すと一気に視界が開け、前方には白銀のゲレンデと空と草津の温泉街。時折、宙に放り出されるようなスリルはありますが、目の前に広がる絶景とともに味わう解放感は格別です。高く揺れるたびに深呼吸したくなり、心の奥まで風が通り抜けるような感覚に包まれます。

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草津温泉スキー場は「通年マウンテンリゾート」と謳っており、今回紹介したパルスゴンドラ天狗、BanZip TENGU、SKY SWINGは通年で体験できます。
冬の白銀の世界はもちろん、新緑がまぶしい夏や紅葉に染まる秋など、季節ごとに異なる表情を楽しめるのも、この場所ならではの魅力です。